生命的演化，从原核生物到真核生物，从单细胞真核生物到多细胞真核生物，逐渐从简略生命演化成杂乱生命。当今地球上咱们熟知的一切杂乱生命，包含形态万千的动物、陆生植物、真菌和宏体藻类，都是多细胞真核生物。因而，真核生物的多细胞化是生命向杂乱化和大型化演化的必备条件，被认为是生命演化史上的严重要害事情之一。但是，真核生物最早何时产生多细胞化？即：多细胞真核生物何时在地球上渐渐的呈现？此前，学界对这一严重科学问题并无明晰的答案和依据。为了答复这一科学问题，中国科学院大学南京学院博士生导师、中国科学院南京地质古生物研讨所研讨员朱茂炎团队将方针锁定在燕山区域长城脚下。
2016年，朱茂炎团队联合中国地质查询局天津地质查询中心研讨员朱士兴等国内外同行，在燕山区域发现距今15.6亿年前的宏体多细胞真核生物化石，个别长度可达30厘米。这一发现，不只将地球上大型多细胞真核生物的呈现时刻提早将近10亿年，并且由此可推断，真核生物产生多细胞化的时刻应该更早。
通过8年的深入研讨，2024年1月，朱茂炎团队在燕山区域距今约16.4亿年前的地层中发现了更为陈旧的多细胞真核生物化石“绚丽青山藻”。化石不只保存了明晰的细胞结构，并且部分细胞内含有或许的繁衍细胞“孢子”等结构。这一发现将多细胞真核生物呈现的时刻进一步提早了约7000万年。
2020年11月，由朱茂炎带领的寒武纪大迸发研讨组在云南的澄江动物群中，发现了回答“节肢动物来源之谜”的要害过渡型化石“章氏麒麟虾”。研讨成果发表于Nature，并当选2020年度“中国古生物学十大开展”和“十大地质科技开展”。
关于当年的当选，朱茂炎曾说过：“这并不是我的方针，重要的是咱们培育出了年轻人，咱们团队自己独立完成了这项研讨，在这方面不再需要向他人学习，这才是咱们的骄傲。”
在学生眼里，他坚持爱好导向，关怀学生的久远开展，注重培育学生过硬的户外工作上的才能，鼓舞学生立异思想。通过多年培育，以朱茂炎的学生为代表的一批青年科学技术人才正渐渐的变成为前期生命研讨等范畴的重要力气，在国内外同行中锋芒毕露。
